Dans l'Islam, on distingue deux courants principaux : les chiites et les sunnites. Tous deux ont en commun le fait que le Coran et l'exemple de Muhammad constituent le fondement de leur foi. Tous deux pratiquent la prière cinq fois par jour, jeûnent pendant le mois de Ramadan et effectuent le Hadj, le pèlerinage à La Mecque. Les différences entre ces deux courants peuvent être comparées à celles de deux écoles de pensée différentes. Les musulmans qui considèrent les paroles et les actes du prophète Muhammad comme contraignants sont appelés sunnites, et ceux qui considèrent en outre les paroles et les opinions d'Ali (le gendre de Muhammad) comme faisant autorité et le voient comme le successeur politique et spirituel du Prophète sont appelés chiites. Le terme « Shia », dont dérive chiite, signifie parti — dans ce cas, le parti d'Ali. Il s'agissait à l'origine d'un parti politique destiné à aider Ali dans son conflit avec ses adversaires. Aujourd'hui, les chiites représentent environ 15 % de la population musulmane. La plupart vivent en Iran et en Irak, tandis que les musulmans des autres pays sont majoritairement sunnites.