En el islam se distinguen dos grandes ramas: el chiismo y el sunismo. Ambas tienen en común que el Corán y el ejemplo de Muhammad constituyen la base de su fe. Tanto los chiíes como los suníes rezan cinco veces al día, ayunan durante el mes de Ramadán y realizan el hach, la peregrinación a La Meca.

Las diferencias entre estas dos ramas pueden compararse con las de dos escuelas de pensamiento distintas. Los musulmanes que consideran vinculantes los dichos y los actos del profeta Muhammad son conocidos como suníes. Por su parte, los chiíes también consideran autorizados los dichos y las enseñanzas de Ali, yerno de Muhammad, y lo reconocen como su sucesor político y espiritual.

El término «chiismo» deriva de la palabra árabe Shia, que significa «partido» o «facción»; en este contexto, se refiere a los seguidores de Ali. El movimiento surgió inicialmente como una corriente política que apoyaba a Ali en su conflicto con sus adversarios.

En la actualidad, los chiíes representan aproximadamente el 10-15 % de la población musulmana mundial. La mayoría vive en países como Irán e Irak, mientras que los musulmanes de muchos otros países son predominantemente suníes.